音素是语言的最小单位，是造成语音的语音要素。具有区别词义和形成单独的语音的功能。比如说汉语中的“b”“p”“m”都属于音素，它们会影响词义的表达，例如“巴”“爸”“妈”。这也解释了为什么学习语言的第一步就是学习音素了。
而且，音素在语言学中也有着非常重要的地位。基本上所有语言学科，从音系学到语法等等，都离不开音素。但是，不同的语言有着不同的音素系统。英语里有44个音素，而中文里只有20个音素。
在现代计算机科学中，音素则被用来建立语音识别和语音合成引擎。基于音素的语音识别和合成比起基于整个声学波形的方式更加高效准确。同时也产生了基于音素的拼音输入法，比如说我们现在使用的微软拼音，让中文的输入更加方便快捷。
