在语言中，元音和辅音都是构成词语不可缺少的基本音素。元音和辅音的主要区别在于发音时口腔的状态和动作。
元音是音量大、喉咙不发声、口腔幅度大的音素。发元音时，舌面部位松驰自然，气流可以自由通过口腔，所以听觉特点是余音弥散、耳滑、波动纯正。汉语中有七个元音，分别是a、o、e、i、u、ü、ao。
辅音指在发音时喉头或声带还有颚、唇等音源周围的无声音素之一。辅音通常是在元音前或后发出，它需要由元音来呼应才能让听者听清。辅音与元音相比噪音大、口型封闭、气流受阻，因此听觉特点是噪声粗犷、感觉粗糙、音色不纯。汉语中有21个辅音，常见的有p、f、h、m、n、l、r、sh等。
正是因为元音和辅音的不同，才使得每一个语言的节奏、味道、特点都各不相同。学好语言，首先要学会准确发音，这也是很多人在学习英语、日语等外语时需要注意的问题之一。
